Proche des forces prépositionnées dans sa définition, mais financée au titre d'opération extérieure, l'opération Corymbe est une mission de présence d'un bâtiment de combat de la Marine nationale au large des côtes africaines, notamment dans les eaux internationales du golfe de Guinée. La mission est en cours depuis 1991. Ce bâtiment est, selon les cas, un aviso, une frégate ou un TCD. À l’origine, ce dispositif a été conçu pour préserver les intérêts économiques français dans cette zone, notamment ceux liés à l’exploitation pétrolière. Corymbe relève ainsi d'une logique de puissance militaire, en complément du dispositif militaire français déployé en Afrique occidentale, constitué par les forces françaises au Gabon (FFG) et les éléments français au Sénégal (EFS).
Dans ce cadre, on peut distinguer trois missions principales :

• pré-positionnement "RESEVAC" (opération d'évacuation de ressortissants) ; la Marine nationale se tient prête à évacuer les ressortissants français et européens résidant en Afrique de l'Ouest,
• soutien des forces françaises prépositionnées avec par exemple des entraînements communs avec l'armée de Terre et l'armée de l'Air à Dakar,
• lutte contre la piraterie et le brigandage.

Le dispositif relève en outre de la diplomatie navale française et souligne l'intérêt que porte la France pour la situation des pays bordant le golfe de Guinée. Le renforcement des liens avec ces nations s'exprime par l'organisation de rencontres officielles à bord des bâtiments, par des manœuvres conjointes avec les marines des pays limitrophes, par des actions de formation de leurs marins et d'aide à la population.
À de multiples reprises, le dispositif a connu une montée en puissance liée à la déstabilisation de pays d'Afrique de l'Ouest. À partir de 2004 et la guerre civile en Côte d'Ivoire, les bâtiments ont plus particulièrement soutenus les militaires français dans le cadre de l’opération Licorne en Côte d’Ivoire.
Épisodiquement, des équipages de l'ALAT, avec leurs appareils, sont embarqués à bord des navires de la Marine nationale.