​Chaque été, les armées participent à la prévention et à la lutte contre les feux de forêts en mettant des capacités militaires à la disposition du préfet chargé de la protection de la forêt méditerranéenne. L’opération HÉPHAÏSTOS, du nom du dieu grec du feu, des forges et des volcans, s’inscrit dans les missions confiées aux armées pour protéger le territoire national.
Cette opération permet la mise en œuvre d’hélicoptères de l’ALAT au profit des unités militaires de la Sécurité civile (UIISC ; Brigade des sapeurs-pompiers de Paris ; Bataillon des marins-pompiers de Marseille) ainsi qu'au profit des différents SDIS (services départementaux d’incendies et de secours) des départements concernés.
C’est l’UIISC 7 (unité d’instruction et d’intervention de la Sécurité civile) n° 7 de Brignoles qui coordonne cette opération avec les personnels du DIH, (détachement d’intervention héliporté).
Le DIH est la partie visible d’HÉPHAÏSTOS qui peut ainsi conduire des missions variées :

• reconnaissance des incendies en milieux difficilement accessibles,
• transport de sapeurs-pompiers ou de matériel, 
• lutte contre le feu au moyen d’un "Bambi Bucket" (gros sac sous élingue pouvant contenir plus de mille litres d’eau et de retardant). 

L’ALAT engage principalement ses hélicoptères de manœuvre et d'assaut,  les HMA (PUMA, COUGAR et désormais les CAÏMAN) sont en effet capables de voler vite et bas, et surtout de réaliser des posés très acrobatiques au-dessus de pitons rocheux escarpés comme on en rencontre fréquemment dans le Sud-est et en Corse. Les hélicoptères de l'ALAT permettent ainsi au DIH de déposer, au plus près de l'objectif, un commando feu qui est en mesure d'attaquer rapidement les flammes par des points inaccessibles aux véhicules terrestres.

HÉPHAÏSTOS est armé successivement par les 1er, 3e et 5e RHC qui détachent leurs appareils, les équipages et mécaniciens sur la base école 2e RHC au Cannet-des-Maures.

Remerciements : François PROISY.